약물의 과다한 사용을 의미하는 전문용어들로서는 약물중독(drug addiction), 약물남용(drug abuse), 약물의존(drug dependence), 물질남용(substance abuse) 등이 있다. 이들 용어들은 종종 비슷한 의미로 이해되기도 하나 엄밀하게는 이들 용어들이 의미하는 바는 다르다. 일반적으로 이들 용어들은 다음과 같이 정의된다. 약물남용은 헤로인과 같은 불법약물이나 신경안정제 같은 합법약물을 의학적 지도감독 없이 사용하는 행위를 말한다. 이는 합법약물에 대한 지식이 없이 약물을 사용하는 약물오용과는 다르다. 약물남용을 의학적으로 정의하면 특정 물질을 규칙 적으로 그리고 과다하게 사용함으로써 개인의 건강이 손상되고, 대인관계가 위협을 받으며, 그 과정에서 사회 자체가 마비되는 상태로 간주된다. 이 정의에 따르면 실제 규칙적으로 과다하게 약물을 사용하면서도 건강에 손상을 입지 않고 대인관계도 원만하게 유지하는 복용자의 경우 약물남용으로 정의할 수 없다는 단점이 발생한다. 결국 약물남용이란 일정기간 동안 의사의 처방 없이 자신의 정신적 쾌락을 추구하기 위해 약물을 사용하는 것을 의미한다. 약물중독은 아편이나 신경안정제 또는 알콜과 같은 약물에 대한 신체적인 반응을 지칭한다. 약물중독은 세가지 차원을 갖는데 그것은 내성, 금단증상 및 습관화이다. 내성은 해당 약물의 복용량을 증가시키고 싶어하는 신체의 욕구를 의미한다. 금단증상이란 특정 약물의 사용이 여의치 않을 때 예측 가능한 신체적 반응을 의미한다. 습관화란 특정 약물에 대한 심리적 욕구를 의미한다. 약물중독은 이러한 세 가지 차원을 갖고 있는 상태를 지칭하는데, 때로는 약물의 사용으로 인한 통제력의 상실을 의미하기도 한다. 약물의존이란 약물에 대한 신체적, 정신적 의존상태를 나타내는 용어로서 최근에는 약물남용이나 약물중독이란 용어대신 많이 사용되고 있다. 물질남용이란 약물남용과 동의어로 사용되기도 하지만 약물이 아닌 화학물질(예를 들어 시너, 부탄가스 등)의 남용현상을 지칭할 때 적합한 용어이다.